29 Juni 2023, Peluncuran Pertama Virgin Galactic Sebagai Penerbangan Luar Angkasa Komersial

Peluncuran tersebut akan terjadi di Spaceport America, yang merupakan markas besar komersial Virgin Galactic di New Mexico. Misi ini, yang diberi nama Galactic 01, bertujuan untuk mendukung proyek penelitian bersama Angkatan Udara Italia dan Dewan Riset Nasional Italia yang disebut Virtute 1.

Sistem penerbangan luar angkasa Virgin Galactic juga akan menyertakan empat pilot pada dua kendaraannya. Dua pilot di atas pesawat pembawa VMS Eve yang akan terbang tinggi di atmosfer Bumi.

Kemudian dua pilot di atas pesawat ruang angkasa SpaceShipTwo VSS Unity yang akan pergi ke ruang suborbital dengan empat penumpang. Penerbangan 90 menit akan melihat kabin VSS Unity berubah menjadi laboratorium sains suborbital.

Proses penerbangan melihat VMS Eve meninggalkan landasan dengan Unity di bawah sayapnya. Pada ketinggian 50.000 kaki atau 15.000 meter, Eve melepaskan Unity untuk terbang sendiri. Unity memiliki kapasitas maksimal enam penumpang.

Unity kemudian menyalakan motor roketnya untuk terbang ke ruang suborbital. Keempat anggota kru Unity kemudian akan memiliki beberapa menit tanpa bobot di mana mereka akan melihat kelengkungan Bumi melawan kegelapan ruang sebelum meluncur kembali ke Bumi.

Pesawat Unity telah terbang lima kali ke ruang suborbital, terakhir pada 25 Mei. Sebelum penerbangan itu, Unity terakhir terbang pada Juli 2021. Jika Galactic 01 berjalan sesuai rencana, Unity dan Eve akan terbang lagi dengan relatif cepat: Penerbangan kedua, yang disebut Galactic 02, direncanakan pada awal Agustus.

Bergabung dengan misi ini membutuhkan banyak uang, karena tiket di VSS Unity berharga USD450.000. Tidak lebih awal dari tahun 2026, Virgin Galactic akan meluncurkan satu set pesawat luar angkasa “kelas Delta” baru yang mampu terbang ke luar angkasa seminggu sekali.

Perusahaan ini bersaing dengan Blue Origin, perusahaan luar angkasa milik pendiri Amazon Jeff Bezos. Kendaraan Shepard Baru Blue Origin belum diluncurkan sejak September 2022, ketika mengalami anomali selama penerbangan penelitian tanpa awak.